Still, né en 1828, eut une enfance à l’image de la dure vie d’un pionnier de l’Ouest américain, en voyageant de place en place et en cherchant dans tous ces déplacements une façon de recevoir une éducation convenable.
Le jeune Still développa un sens de l’observation très poussé et, comme il le disait si bien, c’est le grand livre de la nature avec ses animaux sauvages de l’époque (au Missouri) qui le lui enseigna. Déjà, ses grandes conclusions étaient que la nature avait pourvu chaque être de tous les moyens dont il a besoin pour évoluer, que tous les os, muscles, veines, etc., des animaux qu’il disséquait étaient une fondation merveilleuse et un sujet de constantes études.
Au début de l’âge adulte, Still ne se reposa guère plus que dans sa jeunesse. En plus de ses études en ingénierie et de sa formation médicale au Kansas College of Medicine and Surgery, il apprit auprès des Indiens Shawnees mille et un trucs et remèdes naturels de guérison.
Destiné à connaître une vie sans grand repos, Still perdit trois enfants au cours d’une grande épidémie de méningite qui frappa sa famille. Mais comme chaque mal amène un bien, c’est aussi cet événement qui le fit réfléchir profondément sur l’inefficacité des drogues médicales et sur la certitude que tous les remèdes nécessaires à la santé existent dans le corps humain.
Au départ, Still était un docteur allopathe. Il avait depuis fort longtemps commencé à étudier des livres d’anatomie, mais l’expérience de la méningite le fit revenir au grand livre de la nature.
Still fut aussi un ingénieux penseur et inventeur, sans oublier qu’il étudia la mécanique de 1855 à 1870. Il s’en inspira d’ailleurs pour former l’idée maîtresse selon laquelle l’homme est une machine. Chaque pièce doit être bien à sa place pour que le tout fonctionne en harmonie. En partant du fonctionnement de la moissonneuse et de ses propres inventions, il les extrapola au corps humain avec l’idée de relation existante entre le trouble structurel, le trouble fonctionnel et la maladie.
C’est ainsi que le 22e jour de juin 1874, après une expérience concluante de guérison de la dysenterie hémorragique, il lança l’étude des vraies causes et des effets : l’ostéopathie.
Après être passé par quelques villes, Still installa son cabinet dans le comté de Henry au Missouri, où il eut la possibilité de noter les effets de l’ostéopathie sur les maladies chroniques telles que la pneumonie, l’asthme, la dysenterie, la diphtérie et même l’alcoolisme.
Les prodiges de Still furent bien acceptés pour la première fois à Macon City, où les gens l’aidèrent à construire un petit hôpital. En 1875, il quitta pour Kirksville, où il travailla jusqu’en 1880. Il reprit ensuite le chemin de différentes villes, mais comme son travail prenait de l’ampleur, il décida de se réinstaller en 1886 à Kirksville pour enseigner et pour traiter les gens.
Le premier cours d’ostéopathie commença le 1er novembre 1892 avec dix ou douze étudiants, dont cinq étaient des enfants de Still.
C’est le 30 octobre 1894, avec l’imposition du grand sceau de l’État du Missouri, que la société nommée American School of Osteopathy reçut ses lettres de noblesse à titre de collège ayant tous les pouvoirs, droits et privilèges accordés aux institutions.
Le 3 mars 1897, plusieurs États accordèrent ce droit légal en rendant officiel le doctorat en ostéopathie. Dans les dix premières années du collège, le nombre total de diplômés passa de 63 à près de 4 000, les classes atteignant parfois plus de 200 étudiants.
Entre 1896 et 1899, 30 collèges légitimes d’ostéopathie furent créés. Au cours du 20e siècle, la profession se divisa en deux camps, soit les conservateurs et les libéraux, ces derniers désirant incorporer l’utilisation de drogues à la pratique.
Still mourut le 12 décembre 1917.
L’ostéopathie a réalisé ses avancées grâce à ses résultats. De nos jours, la pratique n’est interdite nulle part. Elle s’est répandue rapidement dans les nations du monde anglophone, mais aussi dans plusieurs autres nations. Il existe des regroupements d’ostéopathes dans de nombreux pays. Parmi ceux-ci, on compte : les États-Unis, le Canada, le Brésil, la Nouvelle-Zélande, l’Australie, l’Italie, la France, la Belgique, la Grande-Bretagne, la Suisse, la Grèce et plusieurs autres pays d’Europe.